El glaciar Thwaites, conocido como el “glaciar del fin del mundo”, podría estar cerca de alcanzar un punto crítico de fusión en la Antártida

Para reconstruir su evolución, los investigadores analizaron antiguos núcleos de lodo y sedimentos extraídos a 4000 metros por debajo de la superficie del mar. Entre los materiales estudiados encontraron depósitos de caolinita, un mineral que permite rastrear el comportamiento pasado del hielo

El análisis mostró que, durante cada período interglacial cálido de los últimos 800.000 años, los niveles de caolinita descendieron casi hasta cero. Esa caída repentina indica que el hielo marino del sector del mar de Amundsen, incluidos los glaciares Thwaites y Pine Island, se derritió y retrocedió hacia el interior del continente

Los científicos también detectaron esmectita, un mineral habitual en zonas más septentrionales del océano Pacífico. Su presencia respaldó la hipótesis de que corrientes de agua cálida ubicadas en las profundidades marinas contribuyeron al retroceso del hielo

El calentamiento global podría intensificar ese proceso. El registro geológico demuestra que la capa de hielo de la Antártida occidental ya sufrió colapsos parciales bajo condiciones naturales, aunque el período interglacial actual presenta un calentamiento especialmente intenso

Un posible impacto sobre el nivel del mar

Si Thwaites se derritiera por completo, el nivel global del mar podría subir 65 centímetros. La pérdida simultánea de Pine Island añadiría otros 51 centímetros

Ese aumento favorecería las marejadas ciclónicas y la erosión costera. En el escenario más extremo planteado por los expertos, el nivel del mar podría elevarse entre tres y cinco metros

Las zonas bajas del Reino Unido, incluidas áreas costeras entre Lancaster y Liverpool, East Yorkshire, Norfolk y el estuario del Támesis, quedarían expuestas a inundaciones severas

La velocidad de este proceso todavía es difícil de determinar. Sin embargo, la evidencia del pasado indica que las generaciones futuras podrían enfrentar un aumento sustancial del nivel del mar