Durante décadas, la escala de Richter, también llamada escala de magnitud local, fue utilizada para calcular la magnitud de los terremotos. Fue desarrollada en 1935 por Charles Francis Richter y Beno Gutenberg
Con el tiempo, el sistema quedó limitado para analizar los movimientos telúricos más fuertes. Como había sido diseñado para sismos débiles, no lograba distinguir adecuadamente los terremotos de mayor tamaño y podía clasificarlos como similares
La magnitud de momento para los grandes terremotos
La escala de magnitud de momento comenzó a utilizarse como alternativa. Fue introducida en 1979 por Thomas C. Hanks y Hiroo Kanamori, y mantiene parámetros relacionados con la escala de Richter
Su principal ventaja es que permite calcular la energía liberada por terremotos superiores a una magnitud de 6,9, nivel a partir del cual la escala anterior empieza a perder precisión
La intensidad y los efectos sobre la población
Otra herramienta es la escala Mercalli Modificada, que cuenta con doce grados expresados en números romanos, del I al XII. A diferencia de las escalas de magnitud, mide la intensidad de un sismo y los daños que ocasiona
El resultado depende de factores como las características del suelo, la vulnerabilidad de las edificaciones y la distancia respecto del epicentro. En Argentina, el Instituto Nacional de Prevención Sísmica suele emplearla para describir el impacto de un movimiento telúrico sobre las construcciones y las personas
Los terremotos más fuertes registrados en Estados Unidos
Alaska, 1964: ocurrió el 27 de marzo y alcanzó una magnitud de 9,2. El epicentro se localizó en el centro-sur de Alaska. El terremoto y el tsunami posterior causaron 139 muertes
San Francisco, 1906: tuvo lugar el 18 de abril y registró una magnitud de 7,9. Su epicentro estuvo en la bahía de San Francisco. Provocó graves daños en la ciudad y en otras zonas de California, además de más de 3000 muertes
Charleston, 1886: se produjo el 31 de agosto, con una magnitud de 7,3. El epicentro se ubicó en Charleston, Carolina del Sur. El sismo dañó gravemente la ciudad y otros sectores del estado, y dejó más de 600 muertos
Long Beach, 1933: ocurrió el 10 de marzo y tuvo una magnitud de 6,4. El epicentro se situó en Long Beach, California. Además de causar severos daños, provocó más de 120 muertes
Loma Prieta, 1989: sucedió el 17 de octubre y alcanzó una magnitud de 6,9. El epicentro estuvo en el Área de la Bahía de San Francisco, donde murieron más de 60 personas