Sophie Sunday tenía 12 años cuando participó en el concurso anual de ensartado de tabaco de la Feria Estatal de Carolina del Norte. Era la concursante más joven y sus compañeros de escuela apenas entendían qué significaba “ensartar” o “hacer lazo” con tabaco

La competencia recupera una labor que antes era esencial. Las hojas verdes se cosechaban a mano, se reunían en manojos y se ataban con hilo a largas varas de madera antes de pasar al granero

Una técnica con nombres regionales

En Raleigh y en la zona central del estado, la práctica se conoce como ensartado. En el este de Carolina del Norte suele llamarse “looping”, o hacer lazo. El nombre cambia según la región, pero el procedimiento es similar

Una pareja de trabajadores reúne las hojas y se las entrega a quien ata. Esa persona rodea con hilo los tallos y la vara, hasta completar al menos 36 manojos. Después ajusta el extremo y corta el hilo. Los equipos más veloces pueden preparar una vara en menos de un minuto

La vara debe sacudirse antes de ser presentada a los jueces. Si las hojas se desprendieran durante el curado, podrían provocar un incendio

De las granjas familiares a los galpones industriales

El tabaco fue alguna vez el principal cultivo comercial del estado. Los derechos para cultivarlo, conocidos como “allotments”, se heredaban dentro de las familias. Para algunos agricultores, entre 6 y 10 acres bastaban para mantener a una familia

La producción actual funciona a otra escala. El tabaco curado al humo se cosecha principalmente con máquinas y se almacena en grandes estructuras metálicas calentadas con gas natural. Muchos productores trabajan ahora con contratos de entre 400 y 600 acres

Carolina del Norte continúa siendo el principal productor de tabaco de Estados Unidos, aunque el cultivo ocupa el tercer lugar entre sus productos agrícolas comerciales más valiosos, detrás del maíz y la soja. El año pasado se produjeron más de 248 millones de libras, equivalentes a 112.490.907 kilogramos, con un valor cercano a 546 millones de dólares

Tres generaciones alrededor de una vara

Una docena de equipos compitió este año por el premio de 250 dólares. Entre ellos estaban The Tie Masters, Mule Stringers, 89 & Twine, Maple Hill Loopers y The 3 Suckers

Sandy Jones aprendió la técnica de su madre y luego se la enseñó a su hija Annie y a su nieta Sophie. Las tres participaron en distintas formaciones familiares. El equipo Maple Hill Loopers, campeón defensor, quedó detrás de The Benson Nites, que terminó en poco más de un minuto y cuatro segundos

Sophie no ganó, pero considera que la competencia representa una tradición familiar. El tabaco utilizado en la feria, cultivado en una estación de investigación cercana, será vendido a un contratista y probablemente terminará en productos para fumar

La joven reconoce la contradicción: el tabaco está asociado con graves daños para la salud, aunque la planta también se investiga para producir vacunas y otros productos farmacéuticos. Aun así, dice que algún día enseñará a sus propios hijos a hacer lazos con las hojas