El senador republicano Roger Marshall solicitó en 2024 una asignación federal de 4,2 millones de dólares para financiar mejoras destinadas a aumentar el ingreso de agua a la reserva nacional de vida silvestre Quivira, en Kansas
La zona enfrenta desde hace años una disputa por los derechos de uso del agua. La expansión agrícola y las sequías redujeron el caudal disponible para la reserva, una escala importante para cientos de miles de aves acuáticas que llegan cada otoño
Un trasvase para recuperar el caudal de la reserva
El plan federal contempla extraer agua de otra cuenca, transportarla por una tubería hasta Rattlesnake Creek y derivarla desde allí hacia Quivira. El arroyo se encuentra junto a Rattlesnake Ranch, una propiedad vinculada a Marshall
La portavoz del senador afirmó que toda el agua del proyecto ingresaría a la reserva y negó que el rancho obtuviera algún beneficio. También sostuvo que la obra ayudaría a preservar las explotaciones agrícolas y garantizaría agua para la reserva durante los años de sequía
Sin embargo, un especialista en derechos de agua señaló que un suministro más estable podría aumentar el valor de las tierras cercanas. La disponibilidad de agua favorece la presencia de aves acuáticas y, con ella, la actividad de caza que atrae a visitantes a la región
La posible ventaja privada y las reglas del Senado
Un experto en ética legislativa cuestionó que Marshall interviniera en una iniciativa con un posible beneficio económico para él y planteó que debería haberse apartado. Las reglas del Senado prohíben solicitar asignaciones cuyo propósito principal sea favorecer los intereses financieros propios
El mismo análisis concluyó que, en este caso, la medida no necesariamente infringiría esa norma porque también beneficiaría a la reserva y a los agricultores
La solicitud, además, contradice la posición que Marshall había sostenido durante años contra las asignaciones conocidas como earmarks. El senador votó cuatro veces para eliminarlas, las calificó como un desperdicio del dinero público y en 2021 prometió hacer todo lo posible para terminar con ese mecanismo. Aun así, pidió una asignación en 2024 y en enero votó para retirar fondos de ese tipo de un proyecto de gasto
Una propiedad ligada al área protegida
Marshall y su familia mantienen vínculos de larga data con la región. En el pasado, el senador llegó a poseer o coposeer más de 1.000 acres, equivalentes a 405 hectáreas, cerca de Quivira
Después de llegar al Senado redujo considerablemente sus terrenos en la zona. Actualmente conserva una participación del 20% en Rattlesnake Ranch, registrada como empresa en Kansas, y figura como uno de sus directores. La propiedad aparece como un inmueble comercial con un edificio disponible para alquiler
El rancho es copropiedad de Marshall, socios dedicados a la caza y donantes de campaña. La portavoz negó que se utilice para la caza de aves acuáticas, pero no precisó la naturaleza del negocio ni el uso comercial del terreno
Un conflicto entre producción y conservación
El enfrentamiento por el agua se intensificó en los últimos años. En 2023, la administración de Joe Biden pidió a Kansas garantizar que la reserva recibiera suficiente caudal, una medida que podía obligar a agricultores y otros usuarios a reducir su consumo
Tras el retroceso de esa iniciativa, Marshall y otros legisladores del estado prometieron buscar una solución que protegiera la reserva sin perjudicar a los agricultores. La asignación federal surgió de ese compromiso, aunque el proyecto de ley que la incluía inicialmente no fue aprobado. El financiamiento terminó incorporándose al año siguiente a una legislación de gastos respaldada por el propio senador
La carrera por la reelección de Marshall, prevista para noviembre, se volvió más competitiva pese a la tradición republicana de Kansas. El candidato demócrata Adam Hamilton, un exrepublicano que dirige una importante iglesia metodista, disputa el escaño