La estatura promedio ofrece una ventana al nivel de vida de las sociedades. En la actualidad, los adultos jóvenes de todo el mundo son unos 10 centímetros más altos, en promedio, que quienes vivieron hace un siglo
La alimentación, la exposición a enfermedades, las vacunas, las condiciones de la infancia y el acceso a la atención médica influyen en ese cambio. Aunque entre el 80% y el 90% de la estatura puede estar determinado por la genética, las diferencias entre poblaciones permiten observar desigualdades en el bienestar
La agricultura alteró la alimentación y la salud
Uno de los primeros grandes cambios ocurrió con la Revolución Neolítica, hace entre 12.000 y 10.000 años, cuando las sociedades pasaron de la caza y la recolección a la agricultura
Un estudio que contempló la variación genética estimó que las personas del Neolítico eran, en promedio, 2,8 centímetros más bajas de lo esperado que las poblaciones preneolíticas. Aunque la agricultura ofrecía alimentos más estables, no garantizaba una mejor nutrición
Los agricultores enfrentaban enfermedades infecciosas, vivían cerca de animales y debían permanecer junto a sus viviendas y cultivos. Los cazadores-recolectores, en cambio, consumían más productos de origen animal y podían desplazarse con mayor facilidad
Las crisis también provocaron cambios inesperados
Durante miles de años, las hambrunas, las guerras y las enfermedades hicieron que la estatura subiera y bajara en distintas regiones, aunque muchas poblaciones se recuperaban después
Tras la Peste Negra, que provocó la muerte de hasta la mitad de la población europea a mediados del siglo XIV, la estatura promedio en Inglaterra habría aumentado de unos 170 centímetros a comienzos de ese siglo a aproximadamente 174 centímetros a comienzos del siglo XV
Una posible explicación es que la escasez de trabajadores elevó los salarios y mejoró el poder de negociación y las condiciones de vida, aunque los datos disponibles son limitados
La industrialización primero perjudicó y luego elevó la estatura
La Revolución Industrial, iniciada en Gran Bretaña durante el siglo XVIII, transformó la economía, impulsó la urbanización y extendió nuevas tecnologías y redes comerciales
En sus primeras décadas, las ciudades industriales padecieron saneamiento deficiente, viviendas hacinadas y trabajos extenuantes. En algunos centros, varias personas llegaban a dormir por turnos en la misma cama. Estas condiciones provocaron descensos de la estatura en distintos países
Más tarde, el aumento de los ingresos y las mejoras en la vivienda, la alimentación, el saneamiento y la atención médica cambiaron la tendencia. En Corea del Sur, la industrialización estuvo acompañada por uno de los mayores aumentos registrados durante el último siglo: 15 centímetros para los hombres y 20 para las mujeres en un análisis de personas nacidas entre 1896 y 1996
El crecimiento podría haber llegado a un límite
Entre las personas nacidas en 1996, la estatura media mundial era de 171 centímetros para los hombres y 159 para las mujeres. En los países más desarrollados, el aumento de los ingresos y de la productividad ya no parece traducirse automáticamente en una mayor altura
Algunos investigadores plantean que ciertas poblaciones podrían haber alcanzado un límite determinado por sus genes. También se estudia la posible relación con el consumo de comida rápida y los estilos de vida sedentarios
El futuro presenta otro desafío. La pobreza alimentaria y energética, las sequías, las inundaciones y los recortes en programas de vacunación, alimentación y asistencia pueden profundizar las diferencias de estatura entre países y dentro de una misma sociedad
Los países de ingresos bajos y medios registran mayores niveles de retraso del crecimiento, una condición que ocurre cuando los niños son demasiado bajos para su edad y que puede traducirse en una menor estatura durante la adultez