Moléculas que sobreviven donde parecía imposible

Un estudio del Instituto de Tecnología de Massachusetts concluyó que los péptidos pueden permanecer estables y adoptar estructuras definidas en las nubes de Venus, un entorno formado por ácido sulfúrico al 98% que hasta ahora se consideraba demasiado hostil para moléculas biológicas complejas

La investigación, publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences, analizó la capa atmosférica ubicada entre 30 y 40 millas sobre la superficie del planeta, donde las condiciones son más moderadas que en el suelo venusino

Según los autores, en ese nivel podrían persistir moléculas transportadas por meteoritos, incluidas las que sirven como base para formar péptidos. En los experimentos, esas moléculas se mantuvieron intactas durante semanas en una solución casi pura de ácido sulfúrico

Los científicos atribuyen ese resultado a la escasa presencia de agua en ese medio. Al haber tan pocas moléculas de agua, no se produce la hidrólisis, la reacción que normalmente rompe los enlaces peptídicos en ambientes ácidos

Una forma tridimensional capaz de sostener función

El estudio no solo buscó comprobar si los péptidos resisten, sino también si conservan una estructura útil. Ese punto es clave porque, para que exista una función biológica, no basta con que una molécula sobreviva: también necesita plegarse en una forma específica

Para verificarlo, el equipo utilizó espectroscopía de resonancia magnética nuclear en solución, una técnica que permite estudiar la organización interna de las moléculas con gran precisión

Uno de los compuestos analizados fue HHQ, un péptido sintético de siete aminoácidos. En agua, esta molécula forma láminas beta planas y luego fibrillas largas. En ácido sulfúrico concentrado, en cambio, adoptó una estructura en forma de lazo similar a la letra omega

Otros dos péptidos evaluados, HHQ13 y K7, también asumieron esa misma configuración. Los investigadores sostienen que las moléculas de ácido sulfúrico actúan como un andamiaje que ayuda a mantener esa forma

Mei Hong, profesora de química del MIT y una de las autoras principales, señaló que lo relevante es que los péptidos no solo sobreviven en ese entorno, sino que además conservan estructuras tridimensionales específicas

Más opciones para imaginar mundos habitables

En proteínas naturales disueltas en agua, los lazos omega se relacionan con el plegamiento y el reconocimiento molecular. El trabajo no demuestra una función biológica en Venus, pero sí muestra que moléculas de este tipo pueden sostener una geometría definida en un medio que se creía incompatible con ellas

Para los autores, ese hallazgo amplía el mapa de búsqueda de vida en otros mundos. La idea de un planeta habitable ya no tendría que limitarse a entornos similares a la Tierra

Seager, otra de las investigadoras, planteó que el universo podría contener más arquetipos planetarios de los que hoy se imaginan. También sostuvo que demostrar que los péptidos resisten y se pliegan en ácido sulfúrico modifica de forma importante el enfoque sobre vida en otros entornos

Como siguiente paso, el equipo prevé estudiar una molécula llamada ácido nucleico peptídico, o PNA, y analizar péptidos más largos para ver si adoptan la misma forma de lazo omega o estructuras distintas en ácido sulfúrico altamente concentrado