Casi cuatro décadas después del desastre nuclear de Chernóbil, un grupo de científicos reconstruyó nuevos detalles sobre la formación de la llamada “Pata de Elefante”, una de las masas radiactivas que quedaron dentro del reactor número 4

La estructura se originó durante el accidente del 26 de abril de 1986, en Ucrania. Una prueba de seguridad provocó un aumento descontrolado de potencia, explosiones y la liberación de grandes cantidades de material radiactivo

Una mezcla fundida dentro del reactor

Las temperaturas extremas fundieron parte del combustible nuclear, que se mezcló con hormigón, arena, metales y otros materiales de construcción. El resultado fue una sustancia conocida como corio

La masa comenzó a desplazarse hacia las zonas inferiores de la instalación. Al enfriarse, se solidificó y formó acumulaciones de aspecto irregular. Una de ellas recibió el nombre de “Pata de Elefante” por su semejanza con la extremidad de ese animal

Partículas de uranio y cambios durante el enfriamiento

Para estudiar cómo se formó esta lava radiactiva, los investigadores utilizaron microscopios de alta resolución. El análisis permitió detectar diminutas partículas ricas en uranio atrapadas dentro del material solidificado

Estas inclusiones muestran que el combustible nuclear se mezcló con los materiales de construcción durante el accidente. El estudio también se concentró en el circón, un mineral capaz de conservar señales de las condiciones en las que se formó

Los científicos observaron indicios de distintos episodios de crecimiento, disolución y nueva cristalización. El hallazgo sugiere que la lava no se enfrió de manera uniforme, sino que atravesó varios cambios físicos y químicos antes de adquirir su forma definitiva

Una exposición peligrosa en pocos minutos

Durante los primeros meses posteriores al accidente, la “Pata de Elefante” emitía niveles extraordinarios de radiación. Las mediciones realizadas al acercarse a la estructura indicaron valores cercanos a los 10.000 roentgens por hora

Una exposición de cinco minutos podía ser potencialmente mortal. La radiación ionizante puede dañar las células y el ADN, y una dosis elevada recibida en un período breve puede causar síndrome de irradiación aguda, con efectos especialmente graves en la médula ósea, el sistema digestivo y otros órganos