HANFORD, California. Durante años, David Valadao logró imponerse en un distrito rural del centro de California donde predominan los votantes latinos y pesan con fuerza los temas del campo, el empleo y el costo de vida. Esta vez, el escenario parece menos favorable

En distintos puntos del país aparecen señales de desgaste entre los latinos hacia Donald Trump, en especial por la suba de la nafta, los fertilizantes y los alimentos, y por la caída del financiamiento para servicios de salud. En ese contexto, legisladores republicanos como Valadao podrían quedar expuestos al castigo electoral

Valadao no es un aliado incondicional del presidente. Si es reelegido, será el último integrante de su bancada que votó a favor de destituir a Trump tras el asalto al Capitolio del 6 de enero. Aun así, su suerte sigue atada al clima político nacional

En su distrito, dos de cada tres votantes son hispanos. Y una encuesta de AP-NORC muestra que la aprobación de Trump entre adultos hispanos cayó 18 puntos entre marzo de 2025 y julio de 2026, frente a una baja de 9 puntos entre todos los adultos del país

Una campaña de distancia calculada

Valadao dice que no está alarmado. Afirma que ya ganó elecciones complicadas y que puede repetirlo. Su campaña busca marcar distancia de Trump con el lema de poner a las personas por delante de los partidos

Pero al mismo tiempo, voluntarios de un centro de llamados en Hanford preguntaban a votantes indecisos si era importante completar la agenda de Trump en Washington, una señal de que la campaña también intenta movilizar al electorado más partidario

Hijo de una familia originaria de las Azores portuguesas y productor lechero, Valadao ha construido su carrera sobre un independiente y sobre temas locales, como el acceso al agua para los agricultores. Ganó una banca en 2012, la perdió en 2018 y la recuperó en 2020

La redistribución de distritos del año pasado volvió más favorable a los demócratas este territorio, que ya figura entre las contiendas más costosas del país. Republicanos y demócratas han invertido o reservado más de 13 millones y 12,6 millones de dólares, respectivamente, en publicidad y mensajes digitales hasta el día de la elección

El desafío de Randy Villegas

Para retener el escaño, Valadao intenta presentar a su rival demócrata, Randy Villegas, como demasiado radical para representar al distrito. Villegas, respaldado por Bernie Sanders, hace campaña con la idea de un sistema de salud universal y acusa a Valadao de traicionar a la zona al apoyar el llamado gran proyecto de ley de Trump, que otorgó 4,5 billones de dólares en rebajas impositivas y recortó más de 1 billón en una década a salud pública y asistencia alimentaria

Villegas sostiene que esos cambios golpean de lleno a un distrito con una de las tasas más altas de inscripción en Medicaid del país. Demócratas en el Congreso calculan que hasta 57.000 personas podrían perder cobertura cuando entren en vigor los nuevos requisitos, aunque Valadao considera exageradas esas proyecciones

En un acto en Bakersfield, Villegas preguntó cuántos asistentes usaban Medicaid o cruzaban la frontera para conseguir medicamentos y atención médica más baratos. Planteó que nadie debería tener que elegir entre comprar comida o ir al médico

Votantes con dudas

El malestar económico ya llegó a la base electoral de Valadao. Scott Alcoser, gerente de repuestos en una tienda de maquinaria agrícola de Hanford, lo apoyó en elecciones anteriores, pero ahora sigue indeciso. Quiere escuchar más sobre cómo el congresista piensa cuidar a la comunidad en un momento en que muchas familias trabajadoras atraviesan dificultades

Otra ex votante de Valadao, Elena Van Overbeek, dijo que no volverá a apoyarlo. Está molesta porque los precios no bajaron y teme que los recortes de salud que respalda el republicano dañen a demasiadas personas

Aun así, Valadao conserva respaldo entre algunos vecinos de Hanford. Margie Lopez, una enfermera jubilada, lo describió como una persona decente y dijo que desconfía de los demócratas. Celestina Rodriguez, dueña de un salón de belleza y registrada como demócrata, afirmó que votará por Valadao porque es de la zona y conoce a su familia

Un distrito con lógica propia

En los papeles, el distrito debería favorecer con claridad a los demócratas, con una ventaja de 16 puntos en el registro tras la nueva cartografía electoral aprobada en 2025. Pero el Valle Central no se parece a las grandes áreas costeras del estado

La región, conocida como la despensa agrícola de Estados Unidos, vive de la producción de frutas, verduras y frutos secos. Casi todos los pistachos que se cultivan en el país provienen de California

Para algunos analistas republicanos, los votantes del Valle Central piensan distinto que los de Los Ángeles o San Francisco. Dicen que muchos priorizan conservar su trabajo, mantener estable a su familia y evitar cambios bruscos

Valadao no apoyó a Trump en 2016, sí lo hizo en 2020 y no precisó cómo votó en 2024. Tampoco quiso profundizar sobre su voto a favor del impeachment en 2021. Mientras tanto, los demócratas saben que necesitan atarlo con fuerza al presidente para derrotarlo. Si no lo consiguen ahora, advierten algunos analistas, podría volverse casi imposible desplazarlo en el futuro