El cansancio mental, el estrés y la sobrecarga de trabajo suelen alimentar una idea engañosa: descansar sería no pensar en nada. Sin embargo, el cerebro no se apaga en reposo. Cuando no tiene una tarea concreta, tiende a divagar, algo que no siempre resulta reparador

La alternativa, según la neurociencia, es mantener activas las funciones ejecutivas, los procesos que ayudan a regular el pensamiento y la conducta. Estas capacidades se suelen dividir en dos grupos: las frías, ligadas al razonamiento, la planificación y el cambio de estrategia; y las calientes, que aparecen cuando intervienen emociones, tentaciones, riesgos, victorias o derrotas

Jugar, competir y pensar al mismo tiempo

Un juego de mesa puede ser una buena forma de entrenar esa combinación. Aprender las reglas exige memoria de trabajo; las primeras partidas ponen en juego la flexibilidad mental y la inhibición; y la competencia activa el componente emocional cuando aparece el deseo de ganar o la frustración por perder

Con el deporte ocurre algo parecido. Correr en soledad no exige lo mismo que practicar una disciplina con adversarios, incertidumbre y reacción en tiempo real. Actividades como el pádel, la escalada o el tenis de mesa obligan a responder a lo que hace el otro y estimulan más las funciones ejecutivas calientes que los ejercicios previsibles y solitarios

Vacaciones que también entrenan

El tiempo libre ofrece una oportunidad útil para descansar sin caer en la pasividad absoluta. Las actividades al aire libre, con bajo nivel de estrés, favorecen la atención, la inhibición de la conducta y la flexibilidad cognitiva. Además, romper con el sedentarismo activa circuitos prefrontales vinculados con una mejor eficiencia neuronal

La fórmula más completa combina tres ingredientes: poco estrés, movimiento y un desafío cognitivo con carga emocional moderada. Puede ser una partida que nos importe ganar, un deporte que todavía no dominamos o incluso un descanso activo durante la jornada, como una caminata breve o ejercicios físicos simples acompañados por un pequeño reto mental

Lo que ayuda a volver mejor

Para que el descanso realmente recargue, hace falta también desconectar psicológicamente, relajarse, decidir con autonomía qué hacer con el tiempo libre y aprender algo nuevo o superar un reto. Esa combinación reduce la sensación de agotamiento y refuerza la percepción de competencia

Como los efectos positivos de las vacaciones no duran para siempre, esta estrategia puede marcar la diferencia. No solo prolonga la sensación de bienestar, también deja al cerebro mejor preparado para el regreso a la rutina