Desde las costas heladas de Groenlandia, Terranova debió parecer un territorio privilegiado: praderas verdes, ríos caudalosos, abundante fauna, salmón, aves, uvas y trigo. Allí, alrededor del año 1000, exploradores nórdicos dirigidos por Leif Erikson instalaron un puesto en una región que llamaron Vinland
Ese lugar corresponde a la actual Terranova, en el este de Canadá, y fue ocupado aproximadamente cinco siglos antes del desembarco de Cristóbal Colón en las Bahamas. La evidencia histórica y arqueológica demuestra así que los vikingos llegaron a América mucho antes
La ventaja de contar con una historia más difundida
Colón nunca llegó a América del Norte. El primer europeo que alcanzó el territorio de lo que hoy es Estados Unidos fue Juan Ponce de León, después de la muerte del navegante genovés
La diferencia estuvo, en buena medida, en la forma en que se documentaron ambos viajes. La presencia nórdica se conoció durante siglos a través de las Sagas de Vinland, textos islandeses del siglo XIII que combinan genealogías, relatos y conocimientos de navegación. Las historias fueron corroboradas recién en la década de 1960, cuando aparecieron restos arqueológicos en Terranova
El viaje de Colón de 1492, en cambio, fue relatado por Bartolomé de las Casas, quien trabajó parcialmente con los registros del propio explorador. Esa documentación contribuyó a instalar su versión de los hechos en la historia occidental
Cómo se convirtió Colón en un símbolo nacional
La celebración dedicada a Colón también estuvo vinculada con la historia de los inmigrantes italianos en Estados Unidos. La primera conmemoración conocida se realizó en Nueva York el 12 de octubre de 1792. Una celebración específicamente ítalo-estadounidense tuvo lugar en 1866
En 1891, una turba linchó a 11 inmigrantes italianos en Nueva Orleans, lo que provocó la ruptura de relaciones diplomáticas entre Italia y Estados Unidos. Al año siguiente, el presidente Benjamin Harrison proclamó el 12 de octubre como feriado nacional
El impulso de los Caballeros de Colón y de dirigentes ítalo-estadounidenses llevó a que Franklin D. Roosevelt estableciera la fecha como feriado federal en 1937
Con el tiempo, la celebración fue cuestionada por el impacto de la conquista europea sobre los pueblos originarios. Colón y quienes lo siguieron llevaron esclavitud, enfermedades y muerte a las poblaciones nativas
En 1989, Dakota del Sur reemplazó el Día de Colón por el Día de los Pueblos Indígenas. Más de una decena de estados y el Distrito de Columbia adoptaron medidas similares. En 2021, Joe Biden fue el primer presidente en proclamar oficialmente ambas fechas
El presidente Donald Trump, por su parte, firmó el año pasado una proclamación que presentó a Colón como “el héroe estadounidense original” y afirmó que estaba recuperando la celebración, aunque muchos lugares nunca habían dejado de observarla
La evidencia del asentamiento vikingo
Las sagas nórdicas fueron durante siglos el principal respaldo de la llegada vikinga a América. La Saga de los groenlandeses y la Saga de Erik el Rojo fueron escritas unos 250 años después de los acontecimientos que narran y contienen algunas contradicciones, pero también incluyen indicaciones de navegación consideradas valiosas por los historiadores
En 1960, el explorador Helge Ingstad y la arqueóloga Anne Stine Ingstad localizaron restos nórdicos en L’Anse aux Meadows, en la costa norte de Terranova. El sitio contenía ocho estructuras de césped y madera, entre ellas tres casas comunales, una fragua y varios talleres
También se hallaron agujas de hueso, clavos y remaches de hierro, además de un broche de bronce. Las construcciones tenían características similares a las de Islandia y Groenlandia
Las primeras dataciones ubicaron el uso del asentamiento entre los años 990 y 1050. En 2021, un método basado en los anillos de los árboles y en la huella de una tormenta solar ocurrida en 993 permitió fechar tres piezas de madera en el año 1021
L’Anse aux Meadows es actualmente un Sitio Histórico Nacional de Canadá y forma parte del Patrimonio Mundial de la UNESCO
Un puesto para reparar barcos y conseguir madera
No se conoce con exactitud qué función cumplía el asentamiento. Una de las hipótesis es que integraba una red de estaciones utilizadas para pescar, producir alimentos y reparar embarcaciones
Islandia y Groenlandia tenían poca madera, un recurso indispensable para construir barcos. Los relatos nórdicos cuentan que Bjarni Herjólfsson avistó primero una tierra boscosa tras desviarse de su ruta hacia Groenlandia. Leif Erikson habría seguido luego ese recorrido con una tripulación de 35 personas
Durante sus viajes, los nórdicos identificaron Helluland, asociada con la actual isla de Baffin; Markland, vinculada con Labrador; y Vinland, la región que finalmente exploraron y utilizaron como base
La modestia de las construcciones, la ausencia de cementerios y los depósitos de residuos poco profundos sugieren que L’Anse aux Meadows no era una colonia permanente. Probablemente funcionaba como un punto de apoyo para continuar las expediciones hacia el sur
Entre los indicios más relevantes aparecen cáscaras de nuez blanca. Ese árbol no crece naturalmente en Terranova, por lo que el hallazgo sugiere que los nórdicos viajaron más al sur, posiblemente hasta el valle del río San Lorenzo o Nuevo Brunswick, o que intercambiaron productos con quienes llegaban desde esas zonas
Las sagas describen encuentros amistosos y violentos con pueblos indígenas. También mencionan a Gudrid Thorbjarnardóttir, quien habría tenido un hijo llamado Snorri, considerado el primer niño de ascendencia europea nacido en América del Norte. Según esos relatos, Gudrid intentó comunicarse con una mujer indígena, se convirtió al cristianismo y peregrinó a Roma
El contacto entre los nórdicos y Vinland pudo haberse prolongado durante décadas mediante visitas ocasionales. Un informe del siglo XIV menciona incluso un barco que salió de Markland, en Labrador, y terminó llegando a Islandia
El reconocimiento de Leif Erikson
Mientras los ítalo-estadounidenses promovían el Día de Colón, las comunidades escandinavas impulsaban una fecha dedicada a Leif Erikson. El movimiento ganó fuerza con el libro publicado en 1874 por Rasmus B. Anderson, profesor de estudios escandinavos de la Universidad de Wisconsin y luego embajador estadounidense en Dinamarca
La obra exageraba algunas afirmaciones, como la supuesta llegada de Erikson a la actual Nueva Inglaterra, para la que no existen pruebas. Sin embargo, ayudó a popularizar la idea del viaje vikingo a América
En 1925, Calvin Coolidge llamó a Erikson “el descubridor de América” durante un acto ante noruegos estadounidenses. Wisconsin, Minnesota y Saskatchewan declararon posteriormente el Día de Leif Erikson
Lyndon Johnson convirtió la fecha en una celebración nacional en 1964, y desde entonces fue proclamada por todos los presidentes. Se conmemora cada 9 de octubre, una fecha relacionada con la llegada de inmigrantes noruegos a Nueva York en 1825 y situada pocos días antes del Día de Colón