En una calle de Chelsea, Londres, HUM2N ofrece tratamientos vinculados con la longevidad. Sus clientes pueden ingresar durante unos minutos en una cabina de crioterapia refrigerada a -110 °C, respirar oxígeno puro dentro de una cámara hiperbárica o recibir NAD+ por vía intravenosa. También existe un procedimiento que consiste en extraer sangre, mezclarla con ozono y volver a introducirla en el organismo
Un paquete de cinco sesiones cuesta £3000, equivalentes a US$4025. La clínica recibe desde empresarios y deportistas hasta pacientes mayores de 80 años con enfermedades crónicas
Un mercado impulsado por el envejecimiento
El interés por prolongar la vida crece a medida que envejece la población mundial. En los países de la OCDE, casi una de cada cinco personas tiene 65 años o más. Para 2050, esa proporción superará una cuarta parte
La expectativa también atrajo a empresarios tecnológicos. Dario Amodei sostuvo que la inteligencia artificial podría extender la esperanza de vida hasta los 150 años
Sam Altman invirtió más de US$180 millones en Retro Biosciences, una empresa que busca sumar diez años de vida saludable. Bryan Johnson, por su parte, convirtió su régimen personal en un negocio de suplementos, productos para la longevidad y contenidos digitales
El sector se divide en dos grandes ramas. Una reúne clínicas, negocios online y proveedores de estudios que ofrecen tratamientos, suplementos y escaneos con una regulación limitada y una eficacia que en algunos casos es dudosa. La otra está formada por empresas biotecnológicas que desarrollan medicamentos para ralentizar el envejecimiento o revertir algunos de sus efectos
Medir el cuerpo antes de tratarlo
El negocio de consumo suele comenzar con análisis de sangre, secuenciación genética y resonancias de cuerpo completo. La premisa es que controlar numerosos indicadores permitiría detectar enfermedades antes de la aparición de síntomas
Prenuvo cobra alrededor de US$4000 por una resonancia magnética de todo el cuerpo. Muchas empresas ofrecen suscripciones anuales y repiten los estudios para identificar cambios. Neko Health, respaldada por Daniel Ek, consiguió US$700 millones antes de iniciar su lanzamiento en Estados Unidos
Sin embargo, los chequeos pueden producir sobrediagnósticos: anomalías inofensivas pueden desencadenar estudios adicionales innecesarios. Los resultados sobre los suplementos de NAD+ tampoco son concluyentes o muestran efectos limitados. En el mercado de los péptidos, muchos productos se etiquetan como destinados únicamente a la investigación para eludir a los organismos reguladores
Tratamientos sin una regulación uniforme
En Estados Unidos existen alrededor de 800 clínicas de longevidad, aunque la denominación no está regulada y puede abarcar servicios muy diferentes. Algunos establecimientos permiten que los clientes elijan sus tratamientos sin una evaluación médica integral
En Roatán, una isla frente a Honduras, algunas clínicas ofrecen terapia génica, infusiones de células madre y otros procedimientos experimentales. En internet también se comercializan péptidos inyectables, como el llamado “Wolverine stack”, promocionado para acelerar la reparación de músculos y tendones
Las aseguradoras prácticamente no cubren estos servicios, por lo que los consumidores pagan de su bolsillo. La evidencia disponible no demuestra que los chequeos de cuerpo completo prolonguen la vida ni que muchos de los tratamientos ofrecidos produzcan mejores resultados
La apuesta farmacéutica
Las grandes farmacéuticas avanzan por un camino distinto. Como la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos no considera al envejecimiento una enfermedad, no existe una vía regulatoria específica para aprobar un medicamento destinado exclusivamente a frenarlo
Por eso, los potenciales tratamientos deben demostrar primero que sirven para una enfermedad concreta, generalmente asociada con la edad. Los medicamentos GLP-1 muestran cómo podría funcionar ese recorrido: fueron aprobados inicialmente para la diabetes y luego para la obesidad. Más tarde se estudiaron sus efectos sobre enfermedades cardiovasculares, apnea del sueño y problemas renales
Algunos datos recientes sugieren que los pacientes tratados con GLP-1 podrían envejecer más lentamente. Novo informó que la edad biológica del corazón de sus pacientes era hasta cuatro años menor que la de quienes recibieron un placebo. Lilly consideró preliminares sus propios resultados
Los llamados relojes del envejecimiento calculan la edad biológica a partir de marcas químicas del ADN o de la composición de proteínas en la sangre. En un ensayo anterior de rentosertib, de Insilico Medicine, algunas mediciones mostraron una diferencia cercana a tres años frente al placebo entre 42 pacientes con fibrosis pulmonar idiopática
Inversiones y promesas todavía inciertas
Las empresas farmacéuticas suelen asociarse con biotecnológicas en lugar de desarrollar por sí mismas estos tratamientos. Lilly firmó con Insilico un acuerdo por hasta US$2750 millones. Novartis alcanzó otro convenio con BioAge Labs por hasta US$550 millones
Las biotecnológicas especializadas en longevidad captaron US$18.400 millones durante el año pasado, más que en los diez años anteriores combinados. Entre las empresas que buscan revertir el envejecimiento están Retro, Altos Labs y NewLimit, que anunció una ronda de financiación de US$435 millones
Muchas de ellas trabajan en la reprogramación epigenética: intentan restablecer los interruptores químicos del ADN que se desordenan con la edad. Los primeros ensayos en seres humanos de un tratamiento de NewLimit para el hígado podrían comenzar el año próximo
El sector ya acumula fracasos. GSK compró Sirtris en 2008 y cerró la empresa cinco años después. Calico, creada por Google en 2013, obtuvo pocos resultados, mientras que Unity Biotechnology despidió a toda su plantilla tras ensayos clínicos decepcionantes
La inteligencia artificial alimenta las expectativas de una nueva generación de investigadores e inversores. Pero, mientras los tratamientos atraviesan ensayos y obstáculos regulatorios, la demanda de productos y servicios orientados a vivir más tiempo continúa creciendo