En el Cinturón de Fuego del Pacífico, a veces aparecen destellos fugaces bajo el mar, como si relámpagos recorrieran el agua por un instante. Ese fenómeno, conocido como te lapa, habría servido durante siglos como referencia para los navegantes polinesios cuando el cielo no ofrecía señales útiles

El término significa “el destello” y se asocia a luces que parecen surgir cerca de zonas sumergidas próximas a las islas. Para quienes cruzaban el océano de noche, esas apariciones podían indicar la cercanía de tierra en medio de la oscuridad o de una tormenta

Señales en el mar

Los navegantes no dependían solo de la luz. También observaban el comportamiento de las olas, sobre todo cuando llegaban desde tormentas lejanas. El choque entre corrientes, la formación de ondulaciones mayores o la desaparición repentina de las ondas podían revelar la presencia de costas cercanas

Te Aliki Koloso Kahia Kaveia, antiguo jefe del pueblo de Taumako, describía esos cruces de olas como una especie de lente capaz de concentrar la luz. Su interpretación conectaba el fenómeno luminoso con un conocimiento práctico del mar transmitido de generación en generación

Un saber transmitido por navegantes

Kaveia, descendiente del navegante legendario Lata y residente de Taumako, en las Islas Salomón, aprendió desde niño las técnicas de orientación que le enseñaron su padre y los ancianos. Más tarde difundió ese conocimiento a través del Proyecto Vaka Taumako

La antropóloga cultural Marianne George lo conoció en 1993 y fue una de las pocas personas ajenas a esa tradición que llegó a observar el te lapa. Según su descripción, la luz no se parecía a un rayo que cae desde una nube, sino a una antorcha que se enciende y se apaga de inmediato

Antes de eso, el médico neozelandés David Lewis también había recogido testimonios de navegantes tradicionales. Recorrió el Pacífico con una carta y un mapa celeste, y en 1972 publicó sus hallazgos sobre esos métodos de navegación

Hipótesis, experimentos y dudas

George volvió varias veces a Taumako para intentar identificar el origen de las luces. En un estudio de 2013 analizó teorías vinculadas con la bioluminiscencia y con posibles fenómenos electromagnéticos, pero no logró una conclusión cerrada

Una de las hipótesis plantea que la actividad tectónica del Cinturón de Fuego podría generar emisiones electromagnéticas que se manifestarían en el agua como luces breves. Otra línea de investigación apunta a descargas eléctricas submarinas detectadas en zonas con volcanes y fuentes hidrotermales

Sin embargo, el agua salada complica esa explicación. Los iones tienden a dispersar la carga antes de que se acumule suficiente energía. Aun así, algunas descargas parecieron avanzar varios metros antes de apagarse, lo que mantiene abierta la discusión científica

También existe otra posibilidad: que peces o movimientos del agua activen a dinoflagelados, microorganismos capaces de emitir luz en la oscuridad. El profesor John Huth ensayó esa vía en laboratorio y obtuvo líneas azul pálido, pero advirtió que no existe todavía una explicación definitiva

Por ahora, el te lapa sigue en ese punto intermedio entre el conocimiento ancestral y la incógnita científica: una señal marina real para quienes la usan como guía, y un enigma que todavía espera una respuesta concluyente